Marco da engenharia e da industrialização paulista, usina combina história e capacidade de resposta rápida às necessidades do sistema
São Paulo, outubro de 2026 – Há um século, engenheiros, técnicos e trabalhadores enfrentaram um desafio que parecia ultrapassar os limites da engenharia de seu tempo: aproveitar os cerca de 720 metros de desnível da Serra do Mar para produzir energia e atender uma região que se transformava no principal polo industrial do país. Em 10 de outubro de 1926, entrava em operação a primeira unidade da então Usina de Cubatão, que, décadas mais tarde, receberia o nome de Usina Henry Borden.
Cem anos depois, o desafio é outro, mas igualmente ambicioso: modernizar a estrutura da usina e prepará-la para as novas necessidades de um sistema elétrico que demanda, cada vez mais, fontes renováveis e soluções de armazenamento de energia.
Localizada no sopé da Serra do Mar, em Cubatão, a Usina Henry Borden é composta pelas casas de força externa e subterrânea, que, juntas, reúnem 14 grupos geradores, com capacidade instalada de 889 MW. As unidades utilizam turbinas Pelton, tecnologia especialmente adequada para grandes quedas d’água e vazões relativamente menores.
Projeto da Serra
A configuração atual é resultado de um projeto que começou no início da década de 1920 e foi ampliado nos anos seguintes. Idealizado pelo engenheiro norte-americano Asa White Kenney Billings e executado pela The São Paulo Tramway, Light and Power Company Limited, o “Projeto da Serra” transformou as características geográficas da região em uma solução de engenharia de escala inédita para a época.
A primeira unidade da seção externa foi inaugurada em 1926. As outras sete foram instaladas até 1950, totalizando uma potência de 469 MW. A seção subterrânea, escavada em rocha no interior da Serra do Mar, começou a operar em 1956. A caverna que abriga seis grupos geradores, com capacidade de 420 MW, tem cerca de 120 metros de comprimento, 21 metros de largura e 39 metros de altura.
Em 1964, a Usina de Cubatão passou a se chamar Usina Henry Borden, em homenagem ao executivo canadense que liderou a Light por quase duas décadas.
O Projeto da Serra não se limitou à construção da usina. O empreendimento exigiu um complexo sistema de captação, canalização, represamento e bombeamento de água, aproveitando o desnível natural da Serra do Mar para transformar energia potencial em geração elétrica. Nas décadas seguintes, a ampliação do projeto envolveu a retificação e a reversão do curso do Rio Pinheiros, a formação do Reservatório Billings e a construção das usinas elevatórias Pedreira e Traição, atual Usina São Paulo.
Essas estruturas foram concebidas para ampliar a disponibilidade de água para geração de energia em Henry Borden e, posteriormente, passaram a desempenhar funções importantes no controle de cheias e no sistema hídrico da Região Metropolitana de São Paulo.
Industrialização
A história da Usina Henry Borden está diretamente ligada ao processo de industrialização paulista. A energia produzida em Cubatão teve papel importante na expansão do parque industrial da Baixada Santista e no crescimento econômico e urbano de São Paulo ao longo do século XX.
A dimensão do empreendimento também transformou a paisagem e a vida da região. A necessidade de reunir trabalhadores para construir e operar o complexo levou à formação da Vila da Usina Henry Borden, que chegou a contar com moradias, alojamentos, comércio, escola e associações comunitárias.
A Emae (Empresa Metropolitana de Águas e Energia), que ficou responsável pela parte de geração de energia após a divisão da Eletropaulo – Eletricidade de São Paulo S.A, em 1998, assumiu a operação da Usina Henry Borden e desde então, investe na modernização das instalações.
“Desde 2019, destinamos R$ 338 milhões à Henry Borden principalmente à atualização das unidades geradoras da usina subterrânea. O nosso próximo desafio é avançar na modernização das unidades da usina externa”, diz Rafael Strauch, Diretor-Presidente da companhia.
A estratégia já produz resultados operacionais. Um deles aconteceu em junho de 2026, quando a usina alcançou 92% de disponibilidade média móvel em 60 meses, indicador que reflete o desempenho operacional acumulado ao longo de cinco anos.
A localização e as características técnicas do complexo também contribuem para sua relevância no sistema elétrico. Henry Borden possui capacidade de black start, ou seja, consegue reiniciar sua operação sem depender de uma fonte de energia externa, em caso de um blecaute no país. Além disso, a usina consegue elevar sua geração para 889 MW em até 15 minutos, o que permite uma resposta rápida em períodos de alta demanda do Sistema Interligado Nacional.
“Ao longo de um século, a Henry Borden acompanhou as transformações do setor elétrico e segue desempenhando um papel relevante para São Paulo e para o país. Ela combina história, relevância estratégica e capacidade de resposta às necessidades do Sistema Interligado Nacional”, destaca Strauch.
Um novo espaço para preservar 100 anos de história
Como parte das comemorações do centenário, a Emae implantou, na usina, o Espaço Cultural Henry Borden, dedicado à preservação e à difusão da história local e das pessoas que ajudaram a construí-la ao longo de um século.
Concebido pela Fundação Energia e Saneamento (FES) para a companhia e viabilizado pela Lei Federal de Incentivo à Cultura (Lei Rouanet), o projeto contemplou a renovação da museografia e da expografia e transformou o antigo espaço expositivo em um ambiente contemporâneo de cultura, memória e educação. Em seus 227 metros quadrados de área, reúne conteúdos sobre patrimônio industrial, engenharia, meio ambiente e inovação tecnológica.
“A nova estrutura conta com uma exposição permanente totalmente renovada, dedicada à trajetória da usina e à sua importância para o desenvolvimento industrial paulista”, conta o executivo da Emae.
Um dos destaques é o projeto Usina de Memórias e Futuros, que reúne depoimentos de dezenas de trabalhadores e aposentados que atuaram nessa trajetória.
A experiência também incorpora novos recursos tecnológicos, entre eles uma simulação em realidade virtual, que reproduz o tradicional percurso realizado no trolley de manutenção da usina. O local amplia ainda o compromisso com a inclusão, com placas e mapas táteis e audiodescrição por QR Code.
“O Espaço Cultural Henry Borden transforma a memória centenária da usina em uma experiência de conhecimento, educação e valorização do patrimônio industrial. Conceber esse novo espaço foi uma oportunidade de conectar a história da energia às novas tecnologias e aproximar o público das pessoas e das histórias que fazem parte desse legado”, afirma Claudinéli Moreira Ramos, Diretora Executiva da FES.
A história completa da Usina Henry Borden está disponível em: Link
Longevidade
A história de Henry Borden mostra uma característica comum às grandes obras de infraestrutura: seu valor não está apenas no momento em que são construídas, mas na capacidade de se adaptar às necessidades de diferentes gerações.
Se, no início do século XX, o desafio era gerar energia para sustentar a industrialização paulista, no século XXI a perspectiva é contribuir para um sistema elétrico mais flexível, seguro e preparado para a expansão das fontes renováveis.
A mesma Serra do Mar que, há 100 anos, representou um desafio de engenharia, agora, deve voltar a ser parte da solução para as demandas energéticas das próximas décadas.
Sobre a Emae
A Empresa Metropolitana de Águas e Energia (Emae) é uma companhia privada que atua no setor de geração de energia elétrica por meio de fonte hídrica para o Sistema Interligado Nacional (SIN). Suas usinas e barragens estão localizadas em São Paulo, Região Metropolitana de São Paulo, Baixada Santista e Médio Tietê. Comprometida com a transição e a segurança energética do país e em diversificar suas fontes de energia, a Emae tem participação na Usina Fotovoltaica Flutuante (UFF Araucária), localizada no reservatório Billings, primeira e maior usina solar flutuante do país. Em janeiro de 2026, a aquisição do controle acionário pela Sabesp foi efetivada, ampliando as sinergias operacionais entre água e energia na Região Metropolitana de São Paulo.